广义上的素描，涵指一切单色的绘画。素描起源于西洋造型能力的培养。
狭义上的素描，专指用于学习美术技巧、探索造型规律、培养专业习惯的绘画训练过程。美术是表现事物的一种手段。美术的基础是造型，艺术造型是人按照自然方式进行的复杂劳动，是一项需要长期训练才能形成的特殊技能。艺术造型不只是塑造孤立静止的物体形态，更重要的是表现物体中各种形式的有机关系。掌握艺术造型的方法，需要恢复人的自然思维方式和操作方式，需要研究自然物体的形式特点和认识它的变化规律及条件。素描是解决这些造型问题的最佳途径，这在艺术造型的实践中得到了完全证明，因此，素描被称为“造型艺术的基础”。
素描通常意味着可于平面留下痕迹的方法，如蜡笔，炭笔，钢笔，铅笔，画笔，墨水，及纸张，其它还包括在湿濡的陶土，沾了墨水的布条，金属，石器，容器或布的表面所造成的磨损。素描是一切绘画的基础，这是研究的过程中所必须经过的一个阶段。
轮廓和线条是素描的一般称谓。素描具备了自然律动感，观者从欣赏过程中可感受这一点。不同的笔触营造出不同的线条及横切关系，并包括节奏，主动与被动的周围环境，平面，体积，色调，及质感。
素描是一种正式的艺术创作，以单色线条来 表现直观世界中的事物，亦可以表达 思想、概念、态度、感情、幻想、象征甚至抽象形式。它不像绘画那样重视总体和彩色，而是着重结构和形式。(大不列颠百科全书)
在西洋美术辞典(雄狮图书公司出版)这本书中，与素描相关的解释，只有速写一项，文中认为作品或作品部份的粗略草图，是艺术家针对光影、构图和全幅之规模等要点所作的研究和探讨；它是全幅画的初步构图或其中之一。一幅出自风景画家的速写素描通常是一幅小而快的记录，用来表现风景的光线效果，同时也是为了将来重新作画时的构想作准备。
素描是一种用线与面的表现方式来表达的.每一个物体在光照下都有亮灰暗三部分.从最深到最亮依次是:明暗交界线,暗部,反光,灰部,亮部.在作画时,亮部要尽量避免脏,暗部要尽量避免闷(即由于线条太多而没有空隙与反光)。
素描是其他艺术的必然基础，尤其是水彩，油画，版画，雕刻(浮雕)， 另外对平面设计，也是画草图的必要基础。素描虽然被视为是两度空间 的艺术，不需要颜色及第三度空间，却也同时暗示这两者。
素描的定义(摘自康和教师手册)
法文Dessin--英文Drawing--中文称为「素描」。素描是描绘者在既定的面积或在平面的物质(纸、布……)上--描绘出外在的形体在空间中的位置--并藉此训练来掌握物体的明暗层次和基本形象。
学习：
在素描的练习过程中，素描必须着重光线、物体的关系，笔触的描绘手法，将自己眼睛所观察到的形体，具体而微的呈现出来。所以，素描需培养自己的观查力。另外，素描也可以解释为「存在」与「绘画」之间一切的努力，亦即所谓「绘画之描写力」。例如，描绘桌上的静物，除了可以发现静物上不同的色彩外，亦可发现放在桌上的安全感，和背景间的协调性，这些存在的形、色、线条、明暗，质感，量感、存在感、空间、动态……等等复杂的因素，互相交织，构成一个美的秩序。绘画就是要将那些自然的秩序，导换成美的、入画的秩序，这也是素描的意义和目的。素描是绘画的基础,是最能体现人的绘画水平的画种。因此，在学习中要踏踏实实，持之以衡，不可浮躁。
美术高考素描考试：
随着我国高等教育的发展，美术院校及专业招生数量越来越多，许多爱好美术的高中生报考美术院校和专业，而素描考试是美术专业考试的主 要科目，如何在高考中提高素描成绩，是考生苦苦寻觅的问题。因此，对素描考试的研究是高中美术教师教学的重中之重。
欧洲艺术在19世纪末，由於後期印象派、立体主义对於艺术本质的不同追求与探讨，使实体形与色的描绘完全解放，因此，也改变了传统的素描训练方式。在部分国家，如法国巴黎第一大学美术系，便以「二度空间，单色与多色的研究」来取代「素描」的课程。在这种的课程安排中，素描有著更宽广的空间，素材的弹性更大，学生可以任意使用各种不同的媒材来从事二次元的造形练习。所以，除了基本的素描概念不可偏废外，在素描媒材的训练上，应在课程的练习中给予更多的弹性与变通，使素描的训练不仅能配合艺术思潮，并且展现更多的活力和更广的表现力。
素描是「观念」「IDEA」。也是所有图形行为的基础，尤其是绘画的基础。到了现在，素描已被认为是一种专门的表现技法，包括线条的描绘、光影、重点、调子等。
素描是指在绘画上的基础表现，由於绘画的主要造形元素是线条和色彩，要在有限的二度空间上，发挥无限的美的情境，就必须对造形表现的技法运用熟练，方能随心所欲的达成。于是素描便是画者利用最简单的工具，将美的意念经过观察、体验、想像、选择、重组等的努力，而做下的纪录。
由于它重在绘画发展的过程，因此，可能有各种试探的实验性，所以素描表现的内容与形式，也是多样而丰富的。
素描不仅是学习绘画的基础，一幅好的素描作品本身就是一件独立的艺术品。由于它使用的工具较为简便，又是在较短的时间内完成的，因此往往比经过很多加工的绘画作品更直接地传达作者瞬间的灵感和激情，捉取所画对象的生动气韵。在一些素描杰作中，能得到在其它画作中不易领略到的那种直觉的艺术感受。
西方美术史上的很多绘画大师，曾留下大量的素描作品，如文艺复兴三杰、鲁本斯、伦勃朗、哥雅、安格尔、列宾、门采尔等等；而有的大画家则流传极少，象提香、委拉斯兹，由于他们长于直接在画布上起稿，所以没有留下多少素描稿；但从仅见的少数作品上仍能窥见他们在素描方面独到的功夫。
